La réserve de gibier de Selous couvrait autrefois environ 50 000 kilomètres carrés — une zone plus grande que la Suisse, et pendant des décennies la plus grande zone protégée du continent africain.
En 2019, son tiers nord a été classé séparément sous le nom de parc national de Nyerere, nommé d'après Julius Nyerere, premier président de la Tanzanie. Le reste au sud a conservé le nom de Selous. Les voyageurs recherchant un safari d'une journée de Zanzibar à la réserve de Selous par les airs sont, en pratique, transportés vers ce parc national du nord, où se trouve le secteur d'observation de la faune.
La réserve a été proclamée en 1922 par l'administration coloniale britannique et nommée d'après Frederick Courteney Selous, le chasseur et naturaliste tué en 1917 à Beho Beho, à l'intérieur des limites de la réserve. Sa tombe y demeure, marquée par une simple dalle de pierre. L'UNESCO a inscrit le site au patrimoine mondial en 1982, citant l'ampleur de ses processus écologiques intacts. Il a été placé sur la liste du patrimoine mondial en péril en 2014 à la suite d'un braconnage intense des éléphants.
La caractéristique principale est l'eau. La rivière Rufiji — la plus grande de Tanzanie en termes de volume — draine un bassin d'environ 177 000 kilomètres carrés avant de se déverser dans un système de lacs en fer à cheval peu profonds : Tagalala, Manze, Nzerakera. Ces lacs concentrent des hippopotames et des crocodiles du Nil en nombres rarement égalés ailleurs, et ils sont la raison pour laquelle les safaris en bateau sont possibles ici, une option absente de la plupart des parcs du nord de la Tanzanie. Loin de l'eau, la forêt de miombo domine — canopée de Brachystegia sur sols sableux, ombre légère et chute des feuilles saisonnière qui façonne le calendrier de broutage.
Le bilan de la faune est significatif plutôt que simplement abondant. Nyerere abrite l'une des dernières populations importantes de lycaons, une espèce réduite à environ 6 600 animaux dans le monde. Le grand koudou, l'antilope noire et le bubale de Lichtenstein sont présents ici et non dans le Serengeti. Les troupeaux de buffles se déplacent par centaines. Les nombres d'éléphants, réduits de façon catastrophique entre 2009 et 2014, ont montré une reprise mesurée grâce à des patrouilles anti-braconnage intensifiées.
La distance fait de l'avion la réponse pratique. Le parc se situe à environ 220 kilomètres à l'intérieur des terres depuis la côte de l'océan Indien, à travers le delta de la Rufiji. Les avions légers le traversent en moins d'une heure. Ce seul fait logistique est la raison pour laquelle un safari d'une journée de Zanzibar à la réserve de Selous avec vols existe en tant que catégorie de produit — l'alternative est deux jours de route.
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