Le parc national de Nyerere couvre une superficie à peu près équivalente à celle de la Suisse, et jusqu'en 2019, il portait un nom entièrement différent. La réserve de gibier de Selous a été créée en 1922 et nommée en l'honneur de Frederick Courteney Selous, un chasseur-naturaliste tué à proximité en 1917.
En 2019, la Tanzanie a détaché son secteur nord pour en faire le parc national de Nyerere, nommé d'après le premier président du pays. La réserve a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1982. Les deux noms restent d'usage courant, c'est pourquoi les circuits de 2 jours de safari à Selous au départ de Zanzibar et les itinéraires portant le nom de Nyerere décrivent fréquemment le même couloir de rivières, de forêts et de plaines inondables.
La rivière Rufiji organise tout ici. Elle recueille la Grande Ruaha, la Kilombero et la Luwegu avant de se déverser dans un réseau de lacs en arc — Tagalala, Manze, Nzerakera — qui retiennent l'eau pendant les mois secs. Les groupes d'hippopotames se pressent dans les hauts-fonds. Les crocodiles bordent les bancs de sable. La forêt de Miombo s'élève depuis les rives vers des palmiers rônier et des prairies ouvertes, et le mélange d'habitats accessibles en peu de trajet est la caractéristique déterminante de la réserve. Les meutes de lycaons, parmi les prédateurs les plus menacés d'Afrique, nichent dans ce système en nombre presque introuvable ailleurs.
Le parc est important aujourd'hui pour une seconde raison : l'accès. Zanzibar se situe à environ 200 kilomètres à l'est, et les avions légers parcourent cette distance en moins d'une heure, atterrissant sur des pistes de brousse telles que Mtemere et Siwandu. Cette géographie a transformé une zone autrefois réservée aux expéditions prolongées en un lieu accessible le temps d'un week-end, et cela explique pourquoi un safari de 2 jours à Selous au départ de Zanzibar est devenu l'introduction standard au circuit sud pour les voyageurs basés sur la côte. Les safaris en voiture, les safaris en bateau sur la Rufiji et les safaris à pied avec un ranger armé sont tous autorisés ici — une combinaison rarement permise dans les parcs du nord.
Les infrastructures restent volontairement légères. Les camps sont constitués de toile et de chaume, alimentés par des générateurs, positionnés le long des méandres de la rivière plutôt que regroupés à une porte d'entrée. La densité de véhicules reste faible. Les portes du parc sont ouvertes tous les jours de 06:00 à 18:00, et les frais de conservation pour les adultes non-résidents sont de 178 850 TZS par 24 heures, TVA incluse — ce chiffre sous-tend chaque permis de séjour émis au parc national de Nyerere, Pwani & Morogoro, Tanzanie.
Ce que les visiteurs rencontrent est donc plus proche de l'idée de la nature sauvage est-africaine pré-tourisme que d'un circuit géré : de longs horizons, peu de véhicules et un réseau fluvial qui dicte où se trouvent les animaux à toute heure. L'échelle de la réserve est son argument, et deux jours suffisent pour en ressentir les contours.
8 h
