La Reserva de Caza de Selous cubría hace tiempo unos 50.000 kilómetros cuadrados, un área mayor que Suiza, y durante décadas fue el área protegida más grande del continente africano.
En 2019, su tercio norte fue declarado Parque Nacional Nyerere, nombrado así en honor a Julius Nyerere, el primer presidente de Tanzania. El resto del sur conservó el nombre de Selous. Los viajeros que buscan un safari de un día a la Reserva de Caza de Selous desde Zanzíbar con vuelos son, en la práctica, trasladados a ese parque nacional del norte, donde se encuentra el sector de observación de fauna.
La reserva fue proclamada en 1922 por la administración colonial británica y recibió el nombre de Frederick Courteney Selous, el cazador y naturalista que murió en 1917 en Beho Beho, dentro de los límites de la propia reserva. Su tumba permanece allí, marcada por una sencilla losa de piedra. La UNESCO inscribió el lugar como Patrimonio de la Humanidad en 1982, citando la escala de sus procesos ecológicos intactos. En 2014 fue incluida en la Lista del Patrimonio de la Humanidad en Peligro tras la grave caza furtiva de elefantes.
El elemento definitorio es el agua. El río Rufiji, el más grande de Tanzania por volumen, drena una cuenca de unos 177.000 kilómetros cuadrados antes de desembocar en un sistema de lagos en herradura poco profundos: Tagalala, Manze, Nzerakera. Estos lagos concentran hipopótamos y cocodrilos del Nilo en cantidades rara vez igualadas en otros lugares, y son la razón por la que los safaris en barco son posibles aquí, una opción inexistente en la mayoría de los parques del norte de Tanzania. Lejos del agua, predomina el bosque de miombo: dosel de Brachystegia sobre suelos arenosos, sombra ligera y la caída estacional de hojas que moldea el calendario de ramoneo.
El registro de vida silvestre es significativo más que simplemente abundante. Nyerere alberga una de las últimas poblaciones importantes de perro salvaje africano, una especie reducida a unas 6.600 animales en todo el mundo. El gran kudú, el antílope sable y el antílope de Lichtenstein se encuentran aquí y no en el Serengueti. Las manadas de búfalos se desplazan por cientos. El número de elefantes, catastróficamente reducido entre 2009 y 2014, ha mostrado una recuperación medida bajo patrullas antiextracción intensificadas.
La distancia es lo que hace del vuelo la respuesta práctica. El parque se encuentra a unos 220 kilómetros tierra adentro de la costa del Océano Índico, a través del delta del Rufiji. Las avionetas lo cruzan en menos de una hora. Ese simple hecho logístico es la razón por la que el safari de un día a la Reserva de Caza de Selous desde Zanzíbar con vuelos existe como categoría de producto: la alternativa son dos días por carretera.
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